30여 년 한 길, 꽃게의 신선함과 정직한 맛을 지켜온 식품 브랜드가 있다. 게장과 젓갈 식품업으로 시작해 2003년 ‘청호식품 & 소래향’이라는 이름으로 새 출발한 이곳은 연평도 꽃게만을 사용한 간장게장과 양념게장을 꾸준히 선보이며 소비자들의 신뢰를 쌓아왔다. 특히 신선한 꽃게를 가장 중요한 기준으로 삼아, 연평도 바다에서 어획한 꽃게를 영하 40도 급속 냉동 방식으로 관리해 1년 365일 동일한 품질의 게장을 생산하는 것이 특징이다.
청호식품 & 소래향의 게장은 국내 주요 유통 채널에서도 만나볼 수 있다. 3대 백화점과 전국 이마트 등에서 직접 판매되며 오랜 시간 소비자들과 접점을 넓혀왔다. 오프라인 매장인 ‘소래향’을 통해 직접 고객을 만나고 있으며, 온라인에서는 ‘청호게장’과 ‘소이게장’ 브랜드로 운영되며 시장을 확장하고 있다.
철저한 원재료 관리와 30여 년의 노하우가 더해지면서, 청호식품 & 소래향의 게장은 ‘게장을 좋아하지 않던 사람도 다시 찾게 만드는 맛’이라는 평가를 얻고 있다. 전통 방식과 현대적인 품질 관리가 결합된 청호식품의 이야기를 정지희 대표를 통해 들어보았다. [편집자 주]
① 브랜드 탄생과 철학
○ 청호식품 & 소래향은 어떤 계기로 시작되었나요? 창업 배경과 브랜드 철학을 소개해 주세요.
청호식품 & 소래향은 “제대로 된 국내산 게장을 만들자”는 단순하지만 분명한 목표에서 출발했습니다. 오랜 시간 외식 현장에서 게장을 접하면서, 맛은 좋지만 원산지나 위생, 숙성 과정에 대한 신뢰가 부족하다는 점을 아쉽게 느꼈습니다. 그래서 소비자가 안심하고 먹을 수 있는 꽃게요리 전문 브랜드를 직접 만들어 보고자 창업하게 되었습니다. 청호식품 & 소래향의 철학은 정직한 원물, 절제된 양념, 그리고 시간을 존중하는 숙성입니다. 빠른 이익보다 신뢰를 남기는 브랜드가 되는 것이 저희의 가장 큰 원칙입니다.
○ ‘국내산 꽃게요리 전문’이라는 슬로건을 내세우셨는데, 소비자 및 고객이 어떻게 브랜드를 기억해 주기를 원하는지 바램을 적어주세요.
‘국내산 꽃게요리 전문’이라는 문구는 단순한 홍보 문장이 아니라 저희의 약속입니다. 고객들이 청호식품 & 소래향을 떠올릴 때 “여기는 믿고 먹는 곳”, “재료가 다르다”는 인식이 먼저 떠오르길 바랍니다. 가격 경쟁보다 품질 경쟁을 선택했고, 국내산 꽃게만을 고집하는 이유도 그 때문입니다. 한 번 맛본 고객이 다시 찾고, 가족에게 추천할 수 있는 브랜드로 기억되는 것, 그것이 저희가 바라는 가장 큰 바램입니다.
○ 브랜드명인 ‘소래향’, ‘청호게장’, ‘소이게장’은 각각 어떤 의미와 콘셉트를 담고 있나요?
‘소래향’은 인천 소래 지역의 바다 이미지와 전통의 향기를 담은 이름입니다. 지역성과 정통성을 함께 표현하고 싶었습니다. ‘청호게장’은 회사 이름을 직접 사용한 대표 시그니처 라인으로, 브랜드의 자존심이 담긴 제품입니다. 그리고 ‘소이게장’은 간장(Soy) 숙성에 집중한 프리미엄 라인으로, 간장의 깊은 풍미와 깔끔한 맛을 강조하고자 만든 이름입니다. 각각의 브랜드는 하나의 뿌리에서 출발하지만, 콘셉트와 타깃을 세분화해 고객 선택의 폭을 넓히고 있습니다.
② 제품 경쟁력과 차별성
○ 청호식품의 대표 메뉴(또는 대표 상품)는 무엇이며, 가장 큰 경쟁력은 무엇이라고 보십니까?
저희의 대표 상품은 간장게장입니다. 특히 숙성 간장게장은 가장 많은 고객이 찾는 제품입니다. 가장 큰 경쟁력은 균형 잡힌 맛입니다. 지나치게 짜거나 달지 않고, 꽃게 본연의 단맛과 감칠맛을 살리는 데 집중합니다. 재료 선별부터 숙성 시간까지 표준화된 기준을 적용해 맛의 편차를 최소화한 것도 경쟁력이라고 생각합니다.
○ 간장게장 시장은 경쟁이 치열한데, 청호식품만의 차별화 포인트는 무엇인가요?
저희는 ‘양념으로 가리는 맛’이 아니라 ‘원물로 증명하는 맛’을 지향합니다. 간장의 농도를 과하게 높이지 않고, 꽃게 자체의 신선함과 살의 밀도를 최우선으로 고려합니다. 또한 생산 과정에서 위생과 저온 숙성을 철저히 관리해 안정성을 높이고 있습니다. 화려한 마케팅보다는 재구매율로 증명하는 브랜드가 되는 것이 저희의 차별화 전략입니다.
○ ‘소이게장’이라는 이름에서 보듯 간장(소이) 숙성 방식에 특별한 노하우가 있습니까?
소이게장은 간장의 배합 비율과 숙성 온도 관리가 핵심입니다. 여러 차례 테스트를 통해 짠맛은 줄이고 감칠맛은 살리는 비율을 찾아냈습니다. 또한 일정한 저온 환경에서 숙성해 간장이 속살까지 자연스럽게 배도록 합니다. 짧은 시간에 강한 맛을 내기보다는 시간을 투자해 깊이를 만드는 방식이 저희 노하우입니다.
○ 게장의 맛을 좌우하는 가장 중요한 요소는 무엇이라고 생각하시나요? (예: 원물, 숙성, 간장 배합 등)
무엇보다 원물입니다. 아무리 간장이 좋아도 꽃게 상태가 좋지 않으면 맛은 완성되지 않습니다. 그 다음은 숙성입니다. 시간과 온도, 그리고 간장 농도의 조화가 맛을 결정합니다. 게장은 단순한 반찬이 아니라 ‘시간이 만드는 음식’이라고 생각합니다.
③ 원재료·품질·신뢰
○ 꽃게는 어떤 기준으로 선별하시나요? 국내산 원물 관리 과정이 궁금합니다.
저희는 국내산 꽃게만 사용하며, 산지 선별 단계부터 확인 과정을 거칩니다. 살이 꽉 찬 제철 꽃게를 우선으로 하며, 크기와 무게 기준을 내부적으로 설정해 선별합니다. 입고 후에는 신선도 점검과 세척 과정을 거쳐 바로 숙성 공정으로 들어갑니다. 원물 관리가 곧 브랜드 신뢰라고 생각합니다.
○ 위생과 식품 안전 관리는 어떻게 이루어지고 있나요?
위생 관리는 기본 중의 기본입니다. 작업 공간은 상시 소독과 청결 유지가 원칙이며, 원재료 입고부터 포장까지 각 단계별로 점검 기준을 두고 있습니다. 저온 유통과 보관을 철저히 관리해 식품 안전성을 유지하고 있습니다. 고객이 안심하고 식탁에 올릴 수 있도록 기본을 지키는 것이 가장 중요하다고 생각합니다.
○ 고객들이 가장 안심하고 구매할 수 있도록 강조하고 싶은 품질 관리 기준이 있다면 무엇입니까?
국내산 원물 사용과 저온 숙성 시스템입니다. 또한 주문 생산 방식을 통해 재고 장기 보관을 최소화하려고 노력하고 있습니다. 신선도 유지와 안정성 확보가 저희 품질 관리의 핵심입니다.
④ 고객 경험과 브랜드 가치
○ 고객들이 청호식품 & 소래향 제품을 처음 접했을 때 어떤 경험을 하길 바라시나요?
첫 한입에서 ‘짜지 않다’는 인상을 받으셨으면 좋겠습니다. 그리고 두 번째에는 ‘깊다’는 느낌을, 마지막에는 ‘또 생각난다’는 기억이 남기를 바랍니다. 단순히 한 끼 식사가 아니라, 집에서도 전문점의 맛을 경험하는 순간이 되길 바랍니다.
○ 재구매 고객들이 자주 해주는 말이나 기억에 남는 후기가 있다면 소개해 주세요.
“짜지 않아서 부모님과 함께 먹기 좋다”, “살이 꽉 차 있다”는 말씀을 많이 해주십니다. 특히 한 번 주문한 뒤 명절이나 특별한 날에 다시 찾아주시는 고객분들이 계실 때 가장 보람을 느낍니다.
○ ‘소래향’이라는 이름이 주는 지역성 이미지를 브랜드 전략에 어떻게 활용하고 계신가요?
소래라는 지역은 바다와 수산물의 이미지가 강합니다. 그 이미지를 통해 신선함과 정통성을 전달하고 싶었습니다. 단순한 지역 명칭이 아니라, 바다의 신뢰를 상징하는 브랜드로 성장시키는 것이 목표입니다.
⑤ 성장 전략과 비전
○ 앞으로 청호식품이 확장하고 싶은 방향(온라인 판매, HMR, 프랜차이즈 등)이 있다면 무엇인가요?
앞으로는 온라인 판매 확대와 HMR(가정간편식) 시장 진출을 적극적으로 고려하고 있습니다. 바쁜 일상 속에서도 전문점 수준의 게장을 집에서 간편하게 즐길 수 있도록 하는 것이 목표입니다. 장기적으로는 체계적인 브랜드 시스템을 구축해 프리미엄 게장 전문 브랜드로 자리 잡고 싶습니다. 단기적인 확장보다, 품질을 유지하면서 신뢰를 넓히는 방향으로 성장해 나가겠습니다.
○ 마지막으로, 아직 청호식품 & 소래향을 경험하지 못한 독자들에게 전하고 싶은 한 말씀 부탁드립니다.
청호식품 & 소래향은 “게장은 살아있는 꽃게로만 가능하다”는 신념을 가장 중요한 원칙으로 지켜오고 있습니다. 시중에서 유통되는 꽃게는 찌거나 삶아 먹기에는 충분히 좋은 재료일 수 있지만, 게장을 만들기에는 신선도가 무엇보다 중요합니다. 그래서 저희는 연평도 바다에서 알과 살이 꽉 찬 최상의 꽃게만을 선별하고, 어획 직후 영하 40도 급속 냉동 과정을 거친 원물만을 사용해 1년 365일 동일한 품질의 게장을 만들고 있습니다.
이러한 원재료에 대한 고집과 30여 년의 노하우가 더해져 청호식품 & 소래향의 게장은 비리지 않고 짜지 않은 깊은 맛을 유지하고 있습니다. 아직 청호식품 & 소래향의 게장을 경험하지 못한 분들이라면 한 번쯤 맛보시기를 권해 드리고 싶습니다. 게장을 좋아하지 않던 분들도 “이 게장은 다르다”고 말씀해 주실 만큼, 누구나 부담 없이 즐길 수 있는 정직한 맛을 전해 드리고자 노력하고 있습니다.
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[대한민국경제신문 강영석 기자]
